Wintercircus

Eén van de gebouwen die ik absoluut wou zien tijdens het licht festival was het wintercircus. Dat gebouw intrigeert mij allang maar is volledig afgesloten.

Het voormalige wintercircus is gelegen in het centrum van Gent tussen de Lammerstraat, de Sint-Pietersnieuwstraat en de Platteberg. (ofwel tussen de Vooruit, de Minard en de Capitole).
Het Wintercircus zelf is niet beschermd, maar het maakt deel uit van het beschermd stadsgezicht "Circuswijk".
Het heeft heel lang geduurd voor ze een passende bestemming vonden. Het gebouw zal deel uitmaken van het Project De Krook dat een nieuwe bibliotheek, multimediacentrum en een fietsbrug omvat. Als alle werken achter de rug zijn ga ik het gebouw zeker zo grondig mogelijk verkennen.

Geschiedenis:
Het Nieuwe Circus is een voormalig wintercircus en kwam op het terrein van de vroegere katoenfabriek van den Kerckhove die in 1878 was afgebrand.
Het gebouw zelf werd in 1894 in opdracht van de Cercle Equestre Gantois opgericht. Tussen 1894 en 1939 was het een circus met overdekt binnenplein.

Deze evenementenhal was tot 1914 de grote concurrent van het houten circus 'De Drie Sleutels' of de 'Hippodroom' dat in 1879 werd gebouwd in de Sint-Amandstraat. Het zorgde voor een harde concurrentiestrijd, maar had tot gevolg dat de meest vermaarde attracties naar Gent afzakten.
Vandaar dan men ook sprak van de ouden en nieuwen cirk.

In 1920 werd het gebouw verwoest door een brand. Enkel de voorgevel bleef gespaard.
In 1923 werd het terug opgebouwd en bood plaats aan 3.400 personen. Het wintercircus werd niet alleen gebruikt als circus maar ook voor revues, variété programma's en filmvoorstellingen.
In 1933 werd de piste gevuld met 500.000 liter water voor "Circus onder water". De voorstelling liep 3 weken en was telkens uitverkocht.
Het eerste vrouwelijk naakt op de scène was in 1937 te zien tijdens de grootse spektakelrevue "Un Soir d'Oubli".
Na de laatste circusvoorstelling in 1944 sloot de Nouveau Cirque definitief zijn deuren.

De eerste versie van het gebouw had 41 loges en 4 grotere VIP-loges. De gegoede burgerij ging binnen langs de Sint-Pietersnieuwstraat en het gewone volk lang de Lammerstraat. Na de voltooiing van het tweede gebouw was de toegang voor iedereen aan de Lammerstraat.

Vanaf 1947 werd de ruimte gebruikt als garage door de familie Mahy, die in België ook bekend was om zijn ruime collectie oldtimers.
In 1978 werd de garage gesloten, terwijl de familie Mahy het circus nog enkele decennia gebruikte als parkeergarage voor zijn oude wagens. Een deel van de collectie werd later overgebracht naar Autoworld in Brussel, een ander deel naar het museum Mahymobiles in Leuze-en-Hainaut.
De nog bestaande voorgevel dateert van 1958, met op het gelijkvloers de toenmalige ingang tot de autoshowroom alsook daarboven een woongedeelte.

In Vlaanderen waren er maar 2 stenen circussen; Dat van Antwerpen is in de loop der jaren verdwenen.

Vanaf 2017 zal het gerenoveerde Wintercircus rond een centraal en overdekt binnenplein kantoorruimte aanbieden aan organisaties en bedrijven die werken rond digitale innovatie in media.
In het Wintercircus wordt plaats gemaakt voor een demonstratie- en tentoonstellingsruimte. Hierbij wordt het bijzondere architecturale karakter van het gebouw volledig behouden.

En dat het circus in Gent nog altijd actueel is, bewijst de site www.circusplaneet.be